Eugène Delacroix (1798 – 1863) est avant tout reconnu pour ses œuvres à l’huile grandioses et son rôle central dans le mouvement romantique. Une immersion au Louvre… et vous ne serez plus à convaincre, si toutefois vous aviez besoin de l’être ! Pourtant, bien que moins célèbre pour son usage de l’aquarelle, ce médium a joué un rôle crucial dans son processus créatif et son exploration de la couleur. Prêts à découvrir cette part méconnue mais riche d’enseignements… ?
Finement décrit par Baudelaire : « Eugène Delacroix était un curieux mélange de scepticisme, de politesse, de dandysme, de volonté ardente, de ruse, de despotisme, et enfin d’une espèce de bonté particulière et de tendresse modérée qui accompagne toujours le génie » (L’Œuvre et la vie d’Eugène Baudelaire, 1863).
Au sommaire :
L’Aquarelle comme outil de recherche et d’observation
Contrairement aux aquarellistes de renom de son époque, tels que Richard Parkes Bonington ou J.M.W. Turner, Delacroix n’a pas cherché à faire de l’aquarelle un art en soi. Il l’utilisait principalement comme un moyen d’expérimentation rapide et spontané, notamment pour saisir l’instantanéité des scènes observées.
Son emploi de l’aquarelle était particulièrement lié à son amour du voyage et de la découverte. Lorsqu’il se rend au Maroc en 1832, dans le cadre d’une mission diplomatique française, il est émerveillé par la lumière, les couleurs vibrantes et la richesse des costumes locaux. Une sensation tellement légitime sur ce magnifique continent…! En effet, la découverte de l’Afrique est si bouleversante, alors quoi de mieux pour un peintre tel que lui, que de s’immerger dans les senteurs, la culture, le quotidien, la rencontre avec les locaux et très certainement les fameux nomades du désert (puisqu’il a aussi peint des bédouins, ces nobles bergers du Sahara).
Pour capturer cette atmosphère unique, il réalise une série d’aquarelles et de croquis qui lui serviront ensuite de références pour ses grandes toiles à l’huile. Un voyage de sept mois entre Maghreb et Andalousie, qui sera un moment charnière dans sa vie de peintre.
Un impact direct sur son œuvre peinte
Si Delacroix n’a pas développé l’aquarelle comme une pratique autonome à proprement parler, elle a néanmoins influencé sa manière de peindre à l’huile. Grâce à ce médium, il explore des combinaisons chromatiques audacieuses et une approche plus libre du dessin et des contours.
Son intérêt pour la juxtaposition des couleurs et l’effet de transparence propre à l’aquarelle se retrouve dans certaines de ses toiles majeures. L’expérience acquise lors de ses esquisses marocaines nourrira ainsi des œuvres comme “Femmes d’Alger dans leur appartement” (1834), où l’on retrouve l’éclat des couleurs orientales et la richesse des tissus observés sur place.
L’influence de Pierre Paul Rubens, dont Delacroix admirait profondément le travail, se manifeste aussi dans son usage de la couleur et du mouvement. L’énergie expressive et la richesse chromatique du maître flamand ont marqué la touche vibrante de Delacroix, influençant indirectement son approche de l’aquarelle comme moyen d’expérimentation coloriste, mais aussi et surtout ses œuvres magistrales. Il puise ainsi dans une variété de cultures qui enrichissent son regard singulier sur le monde.
Une influence sur les générations futures
Bien qu’il ne soit pas un aquarelliste à proprement parler, l’approche coloriste de Delacroix a profondément influencé les générations suivantes, notamment les impressionnistes. Son usage vibrant de la couleur et son rejet des contours rigides ouvrent la voie à une peinture plus expressive, où la lumière et les tons purs prennent une place essentielle.
Des artistes comme Paul Cézanne ou Vincent Van Gogh ont puisé dans ses recherches chromatiques et sa touche fluide pour développer leur propre langage pictural. Ainsi, bien que Delacroix ne soit pas un maître de l’aquarelle au sens traditionnel, son travail a contribué à légitimer une approche plus libre et expérimentale de la couleur, que l’aquarelle permet d’explorer pleinement.
L’influence qu’il transmet, au fond, bien au-delà de la technique, est certainement celle-ci : “Il faut une grande hardiesse pour oser être soi : c’est surtout dans nos temps de décadence que cette qualité est rare.” (Eugène Delacroix).
Conclusion
Si l’on devait situer Eugène Delacroix dans l’histoire de l’aquarelle, on ne pourrait pas le considérer comme un pionnier du médium, mais plutôt comme un artiste ayant su en tirer des enseignements fondamentaux pour enrichir sa peinture. Son usage de l’aquarelle, bien que discret, témoigne de sa quête incessante d’expressivité et de dynamisme dans l’art.
Son voyage au Maroc et ses esquisses aquarellées ont marqué un tournant dans sa palette et son approche de la lumière, influençant non seulement ses propres œuvres, mais aussi celles des artistes qui lui ont succédé. Une belle preuve que l’aquarelle, bien que souvent perçue comme un art mineur à l’époque, pouvait jouer un rôle fondamental dans le développement artistique d’un peintre aussi majeur que Delacroix.
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